無人機在未來戰爭中的重要性越來越高，不僅是地面部隊，空中載具也可以提托無人機的協助來加強對戰場的感知能力，從而提升自己的生存率。在美軍的發展計劃中，利用空中載具投放無人機來加強有人戰機生存性能是一個重要的發展方向。為此，美軍已經利用C-130運輸機搭配X-61A Gremlins“格雷林”無人機進行了首次測試，但測試結果給了美國人當頭一棒。

據美國戰區網站12月11日消息報道，在近期進行的測試中，X-61A Gremlins無人機未能與安裝在C-130運輸機在飛行中建立連接。按照美國國防高級研究計劃局（DARPA）的說法，三架Gremlins無人機，總計9次試圖與C-130攜帶的回收系統進行連接，但是每一次都以失敗告終。

但研究人員指出，距離成功非常接近，無人機和回收系統之間的距離一度只有幾英寸。在此次的所有嘗試失敗，無人機的燃料耗盡后，所有的無人機依托降落傘安全降落在了地面上。

此次測試的失敗，令美軍計劃已久的運輸機空中釋放并回收無人機的計劃暫時受挫，這次挫折雖然并不具有決定性意義，而且也沒有帶來什么損失，但證明了這個技術的難度比之前描述得更大。

美軍的計劃，實際上是從C-130運輸機改造的平臺上釋放無人機，令這些無人機對戰場進行偵查，將信息輸送給母機。這些無人機可以替代母機，深入敵方空域，從而大大提升母機的生存性能。為了降低成本，這些無人機將回到母機附近，C-130將釋放出一個回收系統，在無人機接近之后，有一個機械接合臂將抓住X-61A，并將其拖進C-130的貨艙，從而實現空中釋放無人機再到回收的過程。

不難看出，整個回收過程的難點在于，要讓無人機和C-130之間保持相對靜止，從而讓回收裝置將無人機捕捉回來。在這個過程中，稍有誤差就會錯過目標，DARPA人員所說的距離成功只有“數英寸的距離”，指的恐怕就是機械臂距離抓住無人機總有一點誤差。

而造成這個誤差的，可能不僅僅是C-130和無人機保持相對靜止的問題，按照美軍的說法，伸出去的機械臂和無人機之間，本身也存在一定的空氣動力學相互作用，這可能是造成連接失敗的關鍵問題。無論如何，如何實現可靠的回收，對于美軍來說是下一步的最大挑戰。DARPA和負責無人機項目的Dynetics公司已經決定，會在春季繼續進行這方面的研究。而正在進行無人機空中回收項目研究的，還包括美國通用原子公司，其正在研究雀鷹無人機和MQ-9捕食者無人機的搭配作戰，但也還沒有完成空中回收的工作。

雖然初步測試遭到失敗，但美軍顯然對這個項目還是保持樂觀，畢竟其遭遇的困難并非不可克服的，而且該技術成熟后，確實有不小的應用前景。低成本無人機群可以聯網執行任務，可以提供偵查支援、電子戰壓制、充當誘餌誘敵甚至攜帶小的彈頭直接攻擊目標，有很高的靈活性。美軍在執行對地壓制任務時，這種作戰模式將給對方防空帶來很大壓力，防御者將發現同時出現大量目標，雷達系統可能過載，從而無法作出準確的應對。

而且，若無人機可以通過空中平臺發射和回收，這將進一步地減小其投入戰場的準備時間，提高裝備的使用效率，這同樣對于作戰很有幫助。因此，這一次美軍的失敗并不意外，但對他們來說只不過是前進路上的小挫折，我們必須對這種作戰模式高度重視。